O desenho foi feito pelo famoso pintor no século XV e o médico reformado herdou-o do pai.

A imagem estava no meio de uma pasta com 14 desenhos que o médico, que não quis ser identificado, recebeu do pai, que era bibliófilo. Achando que eles poderiam valer alguma coisa, o francês levou os desenhos à casa de leilões Tajan, mas nunca prevendo a verdadeira importância de um deles.

Thaddée Prate, responsável pelo departamento de imagens antigas da leiloeira, contou ao New York Times que quando viu a peça achou-a intrigante. "Tive a impressão de que era um desenho interessante do século XVI que iria exigir algum trabalho".

Prate, de 55 anos, pediu então a opinião a um especialista, Patrick de Bayser, e, após uma análise em conjunta, os dois homens começaram a desconfiar de que a obra poderia ser do italiano Da Vinci. "Eu disse 'não acredito que isto é do Leonardo'", contou o perito.

Para tirar todas as dúvidas, Prate foi para Nova Iorque, Estados Unidos, com o desenho e mostrou-o a Carmen C. Bambach, curadora do Metropolitan Museum of Art.

"Os meus olhos saltaram das órbitas", contou Bambach ao New York Times, acrescentado que o desenho é provavelmente um estudo de uma pintura de São Sebastião que está perdida.

A especialista acredita que o desenho foi feito entre 1482 e 1485, na primeira fase de Leonardo em Milão, e na mesma altura em que o pintor criou a Virgem das Rochas.

Curadores do museu do Louvre já inspecionaram o quadro, sem terem feito nenhuma proposta oficial. França tem a hipótese de declarar o desenho um "tesouro nacional", de acordo com as leis que protegem o património françês, mas para isso tem de pagar o preço do mercado, ou seja, 15 milhões de euros. Caso seja esta a decisão, o estado tem 30 meses para fazer uma oferta.